Repères biographiques:

Né à Montpellier, il est reçu à 16 ans, à l'École polytechnique. En 1817, il rencontre Saint-Simon, le "prophète de l'industrialisme", et reste son secrétaire jusqu'en 1824. Voulant faire de la politique une "science positive", il publie de 1830 à 1842, ses Cours de philosophie positive, qui propose une réorganisation scientifique de l'ensemble du savoir. En octobre 1844, Comte rencontre Clotilde de Vaux, qui meurt en 1846. Le culte qu'il lui voue alors fait évoluer sa philosophie vers une "religion de l'Humanité", à laquelle il se consacrera jusqu'à sa mort.

La loi des trois états

Le positivisme d'Auguste Comte se construit autour de deux préoccupations : scientifique et politique. Comte est d'abord un rénovateur social ; et il veut fonder cette rénovation sur des bases scientifiques.

Il n'est pas question de réformer la société en traçant un plan idéal, mais plutôt de vouloir pour elle ce qui correspond au degré d'évolution réelle de l'humanité.

La loi essentielle de cette évolution est la "loi des trois états". Selon cette loi, l'esprit humain est théologien en sa jeunesse, métaphysicien en son adolescence et positif en sa maturité. L'état positif est l'âge de la science. Ce qui le caractérise est le fait de renoncer à la connaissance de l'absolu (les causes premières ou finales) et de se contenter du relatif, c'est-à-dire de l'établissement, grâce à l'observation et à l'expérience, des relations constantes entre les phénomèmes. Outre "relatif", positif signifie également "réel", "certain" et surtout "utile" (Auguste Comte insiste sur la destination pratique des sciences). Enfin, au contraire de la métaphysique (qualifiée de "négative"), l'esprit "positif" désigne une aptitude, non à détruire, mais à organiser.

La classification des sciences

Auguste Comte complète la loi des trois états par une classification des sciences. Il distingue six sciences fondamentales, qui entrent successivement dans l'âge positif : les mathématiques, l'astronomie, la physique, la chimie, la biologie et la sociologie; ces six sciences s'ordonnent selon la complexité croissante des phénomènes qu'elles étudient.

Sociologie et philosophie

Avec la sociologie, que Comte appelle aussi "physique sociale", c'est l'humanité qui devient objet de science. Il n'y a plus alors de phénomènes qui échappe à l'esprit positif. C'est un achèvement non du savoir, mais du devenir de l'intelligence humaine. Une des missions dont Comte se croit investi est de réaliser cet achèvement, de fonder la sociologie (dont il invente le nom) comme science positive.