La relativité générale est une théorie de la gravitation qui se
substitue à celle de Newton. On a tendance actuellement à parler de
gravitation relativiste plutôt que de relativité générale.
Cependant, comme celle-ci constitue la suite de la relativité restreinte, il
semble logique de conserver l'appellation traditionnelle, l'ensemble des
relativités restreintes et générale formant la théorie de la
relativité.
La relativité restreinte considère que les phénomènes physiques sont
décrits dans un cadre infini à quatre dimensions formé par l'union
inséparable de l'espace géométrique et du temps, appelé
l'espace-temps. La matière n'apparaît pas pour influer sur la structure
même de ce cadre et les effets gravitationnels sont ainsi supposés
négligeables.
Par contre, la relativité générale va introduire la matière et l'énergie
dans l'espace-temps relativiste pour le modifier considérablement. Selon la
formule lapidaire de Thibault Damour dans son ouvrage consacré à Albert
Einstein, la théorie de la relativité générale peut être résumée en
une phrase :
L'espace-Temps est une structure élastique qui est déformée par la
présence, en son sein, de Masse-Energie.
Nous verrons que l'étude de cette déformation conduit effectivement aux
équations fondamentales d'Einstein. Pour y aboutir, il faut cependant parcourir un
long chemin. Il faut également bien connaître la théorie de la relativité
restreinte dont nous rappelons les résultats essentiels au cours de ce chapitre.
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