Considéré d'un point de vue mathématique, l'espace-temps plat de la relativité restreinte n'est
rien de plus qu'un ensemble dont les points représentent les positions spatiotemporelles des
évènements physiques. Dans un tel espace-temps, les effets gravitationnels sont complètement
négligés, comme si la matière n'existait pas. En relativité générale, la matière, et donc
la gravitation, va être prise en compte, déformant l'espace-temps de la relativité restreinte.
D'autre part, la relativité restreinte ne considère que des systèmes de référence en
translation uniforme les uns par rapport aux autres. Une telle restriction ne permet pas d'englober
tous les types de référentiels possibles ainsi que va le faire la relativité générale.
Un petit nombre d'idées de base, consduisant à des hypothèses ou principes, va être utilisé
pour poser les fondements de la relativité générale. Les développements mathématiques de ces
hypothèses aboutissent à des formules fondamentales appelées équations du champ de
gravitation ou équations d'Einstein.